I tensioattivi hanno sia gruppi idrofili che lipofili nelle loro molecole, una proprietà nota anche come anfifilia.

A causa di questa proprietà anfifila, possono formare micelle in acqua a concentrazioni appropriate: la testa idrofila è attratta dall'acqua verso l'esterno e la coda lipofila è respinta dall'acqua e quindi rivolta verso l'interno.

Queste micelle hanno un ruolo importante nei prodotti per la cura della pelle.

Durante la pulizia, le macchie di olio vengono trascinate dai gruppi lipofili all'interno della micella e l'intera micella viene portata via dall'acqua. In un ambiente oleoso, possono formare una micella inversa, dove la testa è all'interno e la coda è all'esterno.

La forza del tensioattivo e la dimensione della concentrazione micellare critica sono strettamente correlate alla sua idrofilia e l'idrofilia è determinata dall'interazione e dalla determinazione congiunta di gruppi idrofili e lipofili, per questo motivo Griffin ha proposto di esprimere l'idrofilia dei tensioattivi mediante l'idrofilo -bilancio lipofilo (HLB), che è una misura del grado di equilibrio tra gruppi idrofili e idrofobi in termini di dimensioni e forza.